Manner-USA:n eteläisin piste sijaitsee Key Westin kaupungissa South Streetin ja Whiteheadstreetin risteyksessä. Tästä enää 140 kilometriä linnuntietä Kuubaan, eli lyhyempi matka kun esimerkiksi Miamiin.

Aikoinaan eteläisintä pistettä merkkasi pieni heiveröinen kyltti jonka jokainen hurrikaani vei mennessään. Vuonna 1983 kaupunki asensi värikkään betonipoijun merkiksi ja siitä tuli nopeasti yksi Floridan suosituimmista nähtävyyksistä. Pitkin päivää saat seisoa turistijonossa jos haluat kuvata itseään poijun vieressä. Mutta pyörillä pääsi ronskisti suoraan eteen ;)

Seuraavat 200 kilometriä ajettiin eilisestä tutuissa maisemissa - eipä ole valittamista, sillä maisemat kohdallaan ja tie on erittäin leppoinen ajaa etenkin Harrikalla joka on tällaisille loiville mutkille luotu.

Kansallispuisto Everglades, mahtava suoalue, alkaa melkein heti Miamin metropolialueen ulkopuolelta. Hieman matkaa Homestedin jälkeen käännyttiin tielle nro 41 eli historialliselle “Tamiami Trailille”. Tien rakennus aloitettiin jo 1915 -luvulla ja nykyään se vie Evergladesin porteilta aina Tampa Bayhin asti.

Everglades on yksi Yhdysvaltain suurimmista kansallispuistoista ja se onkin kooltaan mammuttimaiset 6105 neliökilometriä. Moni erehtyy luulemaan, että tämä on suo-alue, mutta matkalla opittiin, että kyseessä todellisuudessa maailman levein ja hitaimmin virtaava joki. Sen leveys parhaimmillaan 90 kilometriä ja vesi virtaa noin 30 senttimetriä tunnissa!

Paras tapa tutustua Evergladesin ainutlaatuiseen ekosysteemiin on lähteä hydrokopterilla (Airboat) opastetulle retkelle - oppaat tietävät paljon eläimistä, kasvustosta ja reiteistä. Kansallispuistossa riittää katsottavaa ja ihmeteltävää yllin kyllin. Tämän valtavan suuren suoalueen kasvillisuus on yltäkylläisen rehevää ja eläimistö runsas ja mielenkiintoinen. Evergladesissa viihtyy mm. 50 sellaista kasvia, joita ei esiinny missään muualla maailmassa.

Ja luonnonpuiston eläimistö on ainutlaatuinen. Se käsittää mm. liki 300 lintu- ja kalalajia. Evergladesin suoalueella elää myös 30 eri käärmelajia - osa niistä myrkyllisiä. Mielenkiintoisinta nähtävää ovat kuitenkin alligaattorit ja krokotiilit - Everglades on ainoa paikka maailmassa missä nämä kaksi lajia elää vierekkäin.

Krokotiileilla ja Alligaattoreilla on montakin eroa:

1. Alligaattorit asuvat makeassa vedessä, Krokotiilit taas suolavedessä

2. Nokan muoto - Krokotiilillä terävä nokka, kun taas Alligaattorilla tylppä

3. Krokotiilejä löytyy ympäri maailman, alligaattoreita Floridasta ja Kiinasta

4. Aikuinen krokotiili on selvästi alligaattoria suurempi

5. Alligaattorit taas ovat maalla reilusti krokotiileja nopeampia (Alligaattorin huippuvauhti maalla - 20 km/h ja vedessä jopa 32 km/h)

Näitä kavereita luonnonpuisto vilisee. Paikoittain vedenpinta värähtelee ja esiin pistää pari tuijottavaa, kylmää silmää. Alligaattorit ilmestyvät veden pintaan salakavalasti. Ensin erottuu vain kuono ja sitten voimakkaat pyrstönheilahdukset tuovat otukset aivan veneen kylkeen.

Alligaattorit saivat nimensä espanjalaisesta sanasta "el lagarto", joka tarkoittaa matelijaa. Sana muuntui englannin kielessä alligaattoriksi. Nämä esihistoriallisilta ajoilta peräisin olevat matelijat ovat oikeastaan moderneja dinosauruksia, jotka ovat pysyneet samannäköisinä peräti 65 miljoonaa vuotta.

Veneretken jälkeen jatkoimme matkaa syvemmälle Evergladesiin ja ajoimme myös vähemmän kuljettua Loop Roadia pitkin. Pari alligaattoria vilahti tien reunassa, mutta Harrikoiden murina sai matelijat liikkeelle ja piiloon. Asfaltti myös loppui 10 kilometrin jälkeen ja edessä oli vielä saman verran kovaksi tampattua soraa.

Päättärinä tänään Everglades City, joka 409 asukkaan kylä kansallispuiston sydämessä.